Les marchés baissent de 10 %, les médias s’affolent, votre beau-frère vous dit qu’il a tout vendu. Bienvenue dans le bear market. C’est une phase que tout investisseur traverse, souvent plusieurs fois dans sa vie, et qui reste l’un des moments les plus mal gérés psychologiquement. Qu’est-ce qu’un bear market exactement, comment le reconnaître, et surtout comment investir pendant cette période sans commettre les erreurs classiques ? C’est ce qu’on va voir ensemble.
La définition du bear market : simple, mais souvent mal comprise
Un bear market, ou marché baissier, correspond à une baisse d’au moins 20 % sur un indice boursier majeur par rapport à son dernier plus haut, sur une période prolongée. C’est la définition de référence utilisée par la quasi-totalité des professionnels. En dessous de 20 %, on parle de correction : ce n’est pas la même chose, même si ça fait mal pareil ! Il s’agit également du phénomène opposé par rapport à un bull market (hausse d’au moins 20 % sur un indice boursier majeur par rapport à son dernier point bas).
Le S&P 500 a connu 27 bear markets depuis 1928, soit environ un tous les 3,5 ans en moyenne. La durée moyenne d’un bear market est d’environ 9 à 10 mois, avec une perte moyenne de l’ordre de 35 %. Certains sont beaucoup plus courts (le krach Covid de 2020 a duré 33 jours), d’autres s’étirent sur des années (2000-2002, 2007-2009). Je précise ces chiffres parce que beaucoup de gens imaginent que chaque bear market ressemble au précédent. C’est rarement le cas.
Ce qui les différencie, c’est souvent la cause : récession économique, crise de liquidité, bulle spéculative qui éclate, choc exogène. Le traitement n’est pas identique selon l’origine. Un bear market lié à une récession profonde dure généralement plus longtemps qu’un choc ponctuel.
Comment reconnaître un bear market en cours ?
La question semble évidente. Elle ne l’est pas. Personne ne sonne une cloche pour annoncer le début d’un bear market (ni la fin, d’ailleurs). On le confirme souvent rétrospectivement, une fois les -20 % atteints et installés.
Quelques signaux qui, combinés, méritent attention :
- Les indices majeurs (CAC 40, S&P 500, Eurostoxx 50) perdent plus de 15 à 20 % sur plusieurs semaines sans rebond durable.
- Les volumes de vente sont élevés et les rebonds techniques sont rapidement vendus.
- Les indicateurs économiques avancés (PMI, confiance des consommateurs) se dégradent simultanément.
- Les taux longs remontent fortement ou les spreads de crédit s’élargissent.
- Le sentiment de marché (indices de peur comme le VIX) atteint des niveaux extrêmes, souvent au-dessus de 30 à 40.
Aucun de ces signaux n’est suffisant seul. C’est leur convergence qui compte. Et même avec tout ça, vous ne saurez pas exactement où se situe le point bas. Personne ne le sait.
Les erreurs à éviter absolument
Avant de parler de stratégie, parlons de ce qu’il ne faut pas faire. Parce que dans un bear market, éviter les mauvaises décisions compte autant que prendre les bonnes.
Vendre dans la panique. C’est l’erreur numéro un. Elle est humaine, compréhensible, et souvent catastrophique. Vendre après une baisse de 30 %, c’est cristalliser une perte et rater une partie significative du rebond. Les observations sur le comportement des investisseurs particuliers montrent de manière constante qu’ils achètent haut et vendent bas. Le bear market est le terrain favori de ce biais.
Essayer de timer le marché. Attraper le point bas exact est statistiquement quasi impossible, même pour les professionnels. J’ai vu des gérants expérimentés se tromper de 6 mois sur le timing. Ce n’est pas une critique, c’est la réalité du métier.
Regarder son portefeuille tous les jours. Sérieusement. Si votre horizon est de 10 ou 15 ans, la valeur de votre portefeuille un mardi de novembre n’a aucune importance. La volatilité quotidienne pendant un bear market est épuisante psychologiquement et pousse aux mauvaises décisions.
Comment investir pendant un bear market : stratégies concrètes
Le DCA : investir régulièrement sans chercher le bon moment
C’est la stratégie la plus simple et l’une des plus efficaces en période de baisse. Le principe du DCA (Dollar Cost Averaging) : vous investissez une somme fixe à intervalles réguliers (chaque mois, par exemple), quelles que soient les conditions de marché. Quand les prix baissent, vous achetez plus de parts pour le même montant. Quand ils remontent, votre prix de revient moyen est mécaniquement plus bas que si vous aviez tout mis en une fois.
Concrètement, si vous investissez 300 euros par mois sur un ETF monde pendant 12 mois de baisse, vous accumulez des parts à des prix décotés. Quand le marché repart, l’effet est très favorable sur votre performance globale. Cette approche convient particulièrement aux investisseurs qui n’ont pas de grosse somme disponible d’un coup, mais aussi à ceux qui veulent éviter le stress du timing.
Renforcer les positions de qualité
Un bear market, c’est aussi une période où des entreprises solides voient leur valorisation baisser non pas parce qu’elles vont mal, mais parce que tout baisse. C’est une opportunité réelle pour les investisseurs qui font leur travail d’analyse. Les valeurs défensives (santé, alimentation, énergie régulée, utilities) résistent mieux et restent intéressantes à renforcer. Les valeurs de croissance très valorisées, elles, peuvent encore baisser significativement si les taux restent élevés.
La règle que j’applique : ne renforcez que ce que vous comprenez et ce que vous seriez prêt à conserver 5 ans même si ça baisse encore de 20 %. Si la réponse est non, passez votre chemin.
Diversifier vers des actifs moins corrélés
Le bear market touche principalement les actions. Certaines classes d’actifs résistent mieux ou évoluent différemment : l’or (pas toujours, mais souvent), les obligations d’État de qualité (en dehors des périodes de hausse de taux), l’immobilier physique, certaines stratégies alternatives. Ce n’est pas une invitation à tout réallouer, mais à vérifier que votre portefeuille n’est pas concentré à 100 % sur les actions cotées.
En gestion de patrimoine, on parle souvent d’une allocation cible qui tient compte de votre horizon et de votre tolérance au risque. Un bear market est un bon moment pour vérifier si votre allocation réelle correspond à ce que vous pensiez avoir.
Utiliser le PEA et l’assurance-vie intelligemment
C’est spécifique à la France, mais important. Si vous avez un PEA ouvert depuis plus de 5 ans, les arbitrages internes (vendre un fonds pour en acheter un autre) ne déclenchent pas de fiscalité. Vous pouvez donc réorganiser votre allocation pendant le bear market sans payer d’impôts sur d’éventuelles plus-values latentes antérieures. C’est un avantage significatif que beaucoup de détenteurs de PEA n’exploitent pas.
Sur l’assurance-vie, la logique est similaire : les arbitrages entre unités de compte et fonds euros sont neutres fiscalement tant que vous ne faites pas de rachat. Profitez-en pour sécuriser une partie si votre horizon s’est raccourci, ou pour basculer vers des supports plus risqués si vous investissez à long terme.
Ce qu’il faut retenir
Un bear market n’est pas une anomalie. C’est une composante normale des marchés financiers, que vous rencontrerez plusieurs fois si vous investissez sur le long terme. La définition est claire : une baisse d’au moins 20 % sur un indice majeur, sur une durée prolongée. Ce qui change d’un bear market à l’autre, c’est la cause, la durée, et l’amplitude. Ce qui ne change pas, c’est que les investisseurs qui restent disciplinés, qui continuent d’investir régulièrement et qui évitent de vendre dans la panique en ressortent généralement dans une meilleure position qu’avant la baisse. Investir pendant un bear market demande du sang-froid, pas du génie. Et ça, c’est à la portée de tout le monde.
